|
Ornithorynque, mammifère semi-aquatique et ovipare originaire de Tasmanie
et du sud et de l'est de l'Australie.
La caractéristique la plus frappante de cet animal est son museau qui
ressemble à un bec de canard!; il est allongé (environ 6 cm de long, pour
près de 5 cm de large), couvert d'une peau coriace et munie de terminaisons
nerveuses sensitives. L'ornithorynque utilise ce «!bec!» pour détecter
ses proies et fouiller la vase du fond des rivières afin de découvrir
les insectes, les vers et les coquillages dont il se nourrit.
La taille de l'ornithorynque varie de 30 à 45 cm!; la queue, aplatie,
mesure entre 10 et 15 cm de long!; les pieds sont palmés. Le corps et
la queue sont couverts d'une épaisse fourrure, douce et laineuse, d'où
dépassent de longs poils plats. La tête est réunie directement au corps,
sans cou apparent. Les yeux de l'ornithorynque sont petits, et il n'a
pas d'oreilles externes, mais il possède une vue et une ouïe fines.
Les jeunes ont des dents rudimentaires!; chez les adultes, les dents
sont remplacées par quelques plaques cornées. Les mâles adultes portent
sur la face intérieure des pattes de derrière un éperon creux et corné,
relié à une glande qui sécrète un fluide toxique qui peut servir d'arme
défensive. Le cri de l'ornithorynque est un grognement grave.
Les ornithorynques sont des animaux farouches, et on les observe rarement,
même dans les régions où ils sont abondants. Ils ne sont actifs qu'en
début de matinée et en fin de soirée!; ce sont des nageurs et des plongeurs
excellents. Ils vivent dans de longs terriers sinueux, qui sont habituellement
creusés par les femelles sur les berges des rivières ou des cours d'eau.
Les terriers sont bloqués avec de la terre en plusieurs endroits, ce qui
les protège des intrus et des inondations. Au bout du terrier, qui peut
faire de 9 à 18 m de long, la femelle construit un lit d'herbes et de
feuilles, qui lui sert de nid pour les œufs et les jeunes, et de retraite.
Le mâle n'a pas accès au terrier de nidification. La femelle pond généralement
deux œufs par couvée (rarement trois ou quatre). Les jeunes n'ont pas
de fourrure quand ils éclosent. La femelle se sert de sa queue pour serrer
ses petits contre son abdomen et leur permettre de téter. Ces «!fossiles
vivants!» sont parfois capturés à titre de curiosités biologiques, mais
la chasse à l'ornithorynque est légalement interdite.
Classification : l'ornithorynque constitue la famille des Ornithorhynchidés,
de l'ordre des Monotrèmes.
Il a pour nom latin Ornithorhynchus anatinus. "Ornithorynque,"
Encyclopédie Microsoft(R) Encarta(R) 97. (c) 1993-1996 Microsoft Corporation.
Tous droits réservés.
|
